在第三次进川的横江大战中，石达开的部属伤亡数万，蒙受了巨大的损失。
石达开不得不率部跑到云南休整，在镇雄一带招兵补充。
原来因为缺兵，石达开对新兵来着不拒，以致于泥沙俱进，很多投机分子加入，导致横江大战关键时刻被叛徒出卖而导致大败。
石达开带残兵败将到了云南，决定吸取这惨痛的教训，在云南招兵，不再像先前那样什么人都要，而主要接受穷苦出身的淳朴农民。
石达开部进入云南后，主要跑到偏远的永善、镇雄、昭通、东川一带。
这时，石达开的部属赖裕新队伍里的一些伤员找到了翼王，报告赖裕新所率领的一万余人于米粮坝顺利渡过金沙江，深入了四川宁远地区。
石达开立即集结了部队，决定也从米粮坝前进，渡金沙江入川。他想，赖裕新必定会吸引骆秉章的大军，自己正好能借机渡江，奇袭成都！
为了迷惑骆秉章，不使他知道自己的真实去向，石达开再次决定声东击西，那天深夜，他找来心腹大将李福猷，说：”有件事要拜托你，这件事很危险。你……”
“翼王，不用绕弯子。我跟你十多年了，出生入死，哪一次怕过？我的命是你救的。你说吧，什么事，我肝脑涂地，再所不辞。”李福猷道。
石达开点点头，他知道李福猷是可靠之人，便说了自己的计划：“我们的人马还有七万，你率领三万人马大张旗鼓地向贵州进军，经威宁，水城，平远。大定，遵义，仁怀，桐梓，绥阳，直趋四川，造成回攻川东和东趋湖南的声势，吸引骆秉章的注意。“
”好！“李福猷想也没想就答应了。
于是，石达开兵分两路，李福猷部大张旗鼓进军川东，骆秉章误认为这一支队伍是石达开的主力，马上调集各部湘军和川军纷纷追赶。
石达开早已率主力四万多人一路疾驰，昼夜不停行军，这一次，在几乎未遇阻拦的情况下渡过金沙江。
过江之后，石达开率部沿会理侧上德昌。一路上也没有见到清军，只有地方团练略作抵抗，一击即溃。不久，石达开率部公克宁远所属的河西重镇，驻军樟木箐，营地纵横二十余里。
反应过来的骆秉章急调宁远数千人来攻，石达开派兵设伏于安宁河畔，将这一路清军杀得片甲不回，全歼灭了这股清军，出了一口恶气。
至此，石达开终于突破了骆秉章苦心经营了一年半的的长江防线，在他第四次进入四川之时，终于顺利渡过金沙江，在樟木箐安营扎寨，准备进军成都。但是，让石达开苦恼的是，虽然大军渡过了金沙江，但前面还有一条大渡河。
这时，有当地居民赖由诚来献策，说可以帮助大军渡过大渡河，石达开立即接见了他。
赖由诚说：“北上成都，必须先渡过大渡河。去大渡河的道路有二，一是大路，经越西，海棠，直到大渡河边的大树堡，二是小路，经冕宁，大桥，拖乌，铁宰宰，直到大渡河边的紫打地。大路略远，小路略近；大路较平，小路较险，但都需要渡过大渡河。”
石达开考虑到上次赖裕新所率领的中旗队伍走的是大路，沿途清军与彝兵必有防备。小路虽然险窄，全未设防。这次进军，以小路为宜。石达开便把把赖由诚留在军中作为向导，下令所有人马从小路进军。
石达开和他部下的一些老兄弟，长征万里，身经百战，曾经越过无数高山大水，突破无数险隘雄关。但是在大渡河的山间小道上进军时，却不得不为这一带山水的奇险所惊叹。尤其在铁宰宰，高山峭壁之间，只有一线可通行人。人马鱼贯而行，全无回旋余地。十多天中，数万人马有如一条长蛇，在古来荒无人烟的万山从中蜿蜒前进。
赖由诚建议石达开的大军从大渡河的紫打地地区抢渡，这里河道狭窄。